1. Por qué la Filtración en Múltiples Etapas?

Los riesgos sanitarios asociados a las aguas superficiales se han agravado en muchos países en desarrollo, debido a la baja protección de los recursos hídricos y al inadecuado manejo de los residuos sólidos y líquidos. Las fuentes superficiales pueden sufrir cambios impredecibles y erráticos en su calidad debido a la escorrentía durante los períodos de lluvia. Este es un problema crítico para los operadores de los sistemas de abastecimiento de agua, en particular, en algunos países andinos y del caribe donde el 80% de estos sistemas dependen de este tipo de fuente. Las fuentes superficiales pueden acarrear riesgos considerables por lo que requieren un adecuado tratamiento para remover o reducir los organismos causantes de las enfermedades.

Tecnologías tradicionales con tratamientos químicos o filtración lenta en arena pueden ser altamente efectivas en la remoción de patógenos. Sin embargo muchos sistemas de FLA no se operan bien y llegan a obstruirse por la cantidad de material suspendido en el agua, dando como resultado la necesidad de limpiarlos frecuentemente o finalmente llevar al abandono de muchos sistemas. La filtración rápida en arena (FiR) requiere niveles complejos de tratamiento químico haciéndola una solución con limitaciones para comunidades rurales y pequeños municipios.

La Filtración en Múltiples Etapas (FiME) es una solución integrada para mejorar el abastecimiento de agua en comunidades rurales, y en pequeños o medianos municipios. Utiliza una combinación de filtración en grava y filtración lenta en arena (FLA) con dos o tres etapas para el tratamiento del agua.

Esta combinación permite el tratamiento del agua con niveles de contaminación por encima de los que se pueden tratar trabajando sólo con el sistema FLA. La FiME conserva las ventajas de la FLA como una tecnología robusta y confiable, que puede ser mantenida por operadores con bajos niveles de escolaridad. Es mucho más sostenible que el tratamiento químico del agua para las comunidades rurales, pequeños y medianos municipios de los países en vía desarrollo, así como para las zonas más remotas de los países industrializados. Otros procesos de tratamiento como la sedimentación, las trampas de arena y rejillas pueden preceder a los sistemas FiME. Donde sea posible, se debe incluir la desinfección final como una barrera de seguridad después de la FiME.

FiME fue desarrollada en América Latina en los años 80´s por el instituto CINARA de la Universidad del Valle en Cali, Colombia, como parte de un proyecto de desarrollo e investigación, soportado por el IRC. Sin embargo, apesar del éxito y esfuerzos que se hicieron en los 90´s para desarrollar y transferir esta tecnología, esta sigue siendo desconocida en muchos países. FiME es quizás la única solución para muchos sistemas de abastecimiento de agua en las comunidades rurales y pequeños municipios.

Este Documento Temático (TOP) provee bases para los profesionales del sector en el tema de la tecnología FiME, el cual les permitirá aprender más acerca de ella y examina porque la FiME es una opción tecnológica viable, explicando sus ventajas y desventajas. Una de las lecciones aprendidas es que esta tecnología puede ser la mejor opción, más económica y fácil de operar y mantener que implementar un sistema más complejo para tratar aguas contaminadas.

Este TOP permite entender los principios de FiME y proporciona suficientes detalles de especialistas e ingenieros que la conocen y que pueden suministrar la información necesaria.

También muestra la tecnología, los procesos que intervienen en ella, los costos, avances en investigación y la importancia de lograr un agua segura y muestra algunos casos de estudio de la tecnología.

La filtración en múltiples etapas toma una tecnología proveniente del pasado y la hace relevante para el presente y el futuro, conveniente para su propósito y su visión ecológica. El TOP muestra el cómo y el porque de esta tecnología.